Les planètes au fil de l’Yvette

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Un berceau d’étoiles


Où et comment se forment les étoiles ? Il est difficile de le savoir car elles naissent dans des
nuages de gaz et de poussières très froids bloquant la lumière visible. Une solution est de changer de longueur d’onde d’observation...

Les nuages de gaz et de poussières dans lesquels les étoiles naissent émettent leur énergie dans l’infrarouge, longueur d’onde absorbée par l’atmosphère terrestre et invisible à l’œil nu. Il a donc fallu quitter la Terre pour observer quelque chose. Le satellite Planck, envoyé
principalement pour étudier la première lumière de l’univers, a livré des images montrant qu’il existe des structures gazeuses très froides appelées filaments partout dans le milieu interstellaire. Le satellite Herschel, le plus grand télescope jamais envoyé dans l’espace avec ses 3,5 m de diamètre, les a observés dans l’infrarouge ainsi que des zones plus denses, réparties le long de ces filaments et qui sont des embryons d’étoiles.

Ces études ont été complétées par des mesures de l’énergie émise par ces zones. Elles permettent de différencier des petites zones d’émission qui deviendront de petites étoiles
(quelques fractions de masse solaire à quelques masses solaires) et des zones plus denses susceptibles de se transformer en astres géants (jusqu’à une centaine de masses solaires).

La prochaine étape consiste à déterminer les propriétés (nature, masse) de
ces filaments car ils correspondent probablement à une étape intermédiaire
entre des nuages de gaz diffus et des structures plus compactes qui sont les embryons d’étoiles.

Ce texte est actuellement affiché sur Le panneau de Jupiter.


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