Débris spatiaux : attention danger !

Vue d’artiste montrant la position des débris spatiaux autour de la Terre, © CNES

L’activité spatiale humaine a produit de nombreux débris laissés sur place en orbite autour de la Terre. Or ces résidus pourraient nuire aux futures missions spatiales...

D’après des études menées depuis la Terre et l’espace par des radars et des télescopes, il y aurait actuellement en orbite environ 13 000 objets dont la taille est supérieure à 10 cm et 200 000 dont la taille varie entre 1 et 10 cm. Ce sont des étages supérieurs de fusées, des résidus d’explosion de satellites en orbite, des outils laissés par les astronautes et des objets divers, de l’anneau au boulon. Certains de ces débris spatiaux peuvent paraître insignifiants mais, à cause de la vitesse élevée qu’ils ont acquise (environ 7 km/s), ils peuvent causer de gros dégâts aux blindages des engins spatiaux. De plus les débris de taille plus restreinte peuvent limiter la durée de vie d’équipements relativement fragiles comme les panneaux solaires.

Certaines orbites, comme l’orbite géostationnaire (36000 km) sur laquelle les satellites restent à la même position par rapport à la Terre, ou les orbites d’altitude 800 km sont très occupées. En 2009, la collision entre un satellite actif (Iridium 33) et un satellite inactif mais intact (Cosmos 2251) a généré de nouveaux débris sur des orbites très utilisées.

Devant ce problème, des solutions sont à l’étude : destruction par laser des débris, ramassage par une navette ou un satellite dédié. Mais ces solutions sont loin d’être au point et seront certainement coûteuses.

Vue d’artiste de la collision entre le satellite militaire Cerise et un débris de la fusée Ariane 1, © CNES