Les Anciens appelaient « planètes » les « astres errants » qui semblent se déplacer par rapport aux étoiles : le Soleil, la Lune, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.
Depuis le XVIIe siècle, on ne donne ce nom qu’à des astres en orbite autour du Soleil, y compris notre Terre.
En 1781, Herschel remarque dans son télescope une tache qui ne ressemble pas à une étoile. C’est la première fois que l’on peut dater la découverte d’une nouvelle planète : Uranus.
En étudiant l’orbite d’Uranus, les astronomes comprennent qu’elle est perturbée par l’attraction d’une autre planète. En 1846, Le Verrier en calcule la trajectoire, et on découvre Neptune à l’endroit prévu. Un succès éclatant pour l’astronomie !
Depuis 1995, on a découvert des centaines de nouvelles planètes... qui gravitent autour d’autres étoiles que notre Soleil !
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